케이블 채널의 자체 제작 드라마는 지상파와 종편과 겨룰 수 있을까. 최근 케이블 채널 드라마들이 눈에 띄는 약진을 하고 있다. 최근 방송한 채널 CGV 는 자체 최고 시청률 2.86%를 기록했다. 과거 1%의 시청률도 넘기기 어려었던 제작 초기와 비교하면 상당한 성장세다. 단지 시청률만의 문제가 아니다. 최근 OCN은 에 이어 약 30억의 제작비를 투자, 를 제작했다. tvN은 에 이어 를 제작 중이다. 에는 연정훈, 에는 정일우 등 지상파 드라마의 주연급 배우들이 대거 출연한다.
그러나 케이블 채널 드라마 제작을 주도하고 있는 CJ E&M 방송사업부문 드라마제작팀의 박호식 팀장은 “케이블에서 제작하는 드라마로 당장의 매출을 기대할 수 없다. 일종의 투자 개념이다”라고 말한다. 분명히 성장세이기는 하지만 몇 십억대의 제작비가 드는 드라마 제작비를 거둬들이기에는 아직 한정적인 시청자층을 갖고 있다는 것. 현재 케이블 채널 드라마는 20~30대 시청자층을 중심으로 일정한 시청률을 기록 중이지만, 광고 수익을 비롯한 수익성을 확보하는데는 부족하다는 것이다.
그러나 현재 대형 케이블 채널은 드라마에 투자할 수 밖에 없는 입장이다. jTBC, 채널A, CSTV, MBN 등 종합편성채널이 곧 개국을 앞두고 드라마 라인업을 발표한 상황이기 때문이다. 박호식 팀장은 “종합편성채널이 들어오면서 분명 파이를 키워주는 역할이 있을 것이다. 시청자들에게 ‘지상파 외에도 볼 콘텐츠가 많다’는 인식을 심어주게 될 것이다”라면서 “케이블에서 자생적으로 특색 있는 드라마를 소개할 수 있도록 준비가 된 상태여서 차별화가 가능하다”며 종합편성채널과의 경쟁에 대해 전망했다.
케이블 드라마는 장르드라마를 지상파와 종합편성 채널과 차별화 되는 부분으로 내세운다. 현재까지 발표한 종합편성채널의 드라마 라인업은 인력과 소재 등에서 지상파와 크게 다르지 않다. 종합편성채널의 목적은 지상파와의 경쟁이기 때문이다. 반대로 케이블에서는 , 등 미국의 장르드라마가 인기를 누리는 등 장르 드라마에 대한 수요가 분명하다. 박호식 팀장은 “OCN에서 미국 드라마를 주로 런칭하면서 이런 장르드라마를 우리가 제작하면 어떨까 하는 생각에서 시작됐다”고 밝혔다. OCN은 올해 , , , 등 TV무비 4부작을 기획했다. 소재를 다루는 방식에서 차이가 있지만 기본적으로 수사물이라는 점에서는 동일하다. 각각의 에피소드를 가진채 단서들이 하나씩 발견되면서 큰 줄거리를 이어가는 형식은 미국드라마처럼 시즌제를 가능하게 했다. MBC드라마넷 역시 시즌 3까지 제작됐고, 는 현재 시즌 3를 긍정적으로 검토하는 등 전반적인 반응도 좋다.
일주일에 한 편, 45분 방송이라 러닝타임에 따른 완성도의 차별화도 케이블 드라마의 승부수다. 지상파 드라마는 방송사들 간의 경쟁으로 방영시간이 한 회에 70분까지 늘어났다. 1주일에 연달아 두 편씩 총 140분을 만들어내야 하는 열악한 제작환경은 개선되고 있지 않다. CJ E&M의 홍보관계자는 “의 경우 주 5일 촬영하고 있다. 특히 영화 제작과정과 거의 동일한 영상을 만들어내기 위해 후반작업에 시간을 많이 투자하고 있다”고 전했다. 주 1회 방영이라는 점이 약점이 될 수 있지만 완성도에 공을 들이기는 용이하다. 는 의 카메라 팀이 제작에 참여하고, 는 에 사용됐던 레드원 카메라 등 영화 같은 화면을 구현한다. 또한 CG등의 후반작업에 시간과 자본을 투자해 완성도 있는 영상미를 보여주는데 주력하고 있다. 박호식 팀장은 “매 회가 한 편의 특집이나 다름없기 때문에 새로운 에피소드를 만들어 내는 게 쉬운 작업은 아니다. 그러나 비교적 넉넉하게 시간을 두고 작업하기 때문에 쪽 대본이 없다”고 언급했다. ‘미드’를 바탕으로 형성된 특정 취향의 시청자들의 기호를 읽어 높은 완성도로 접근하겠다는 셈이다. 장르 드라마 위주의 케이블 드라마가 지금 당장은 시청자층이 넓지 않지만 젊은 시청자들을 중심으로 시청자층을 넓히고 있음을 감안하면 ‘투자 개념’이라는 말이 수긍이 가는 부분이다.
지상파 연출자들은 종합편성채널로 대거 이동했고, 지상파 방송 편성을 목표로 제작을 준비하던 스타급 작가와 드라마 제작사들 역시 종합편성채널을 통해 작품을 선보인다. 지상파 외에 종합편성 채널이 등장한 상황에서 케이블 채널은 자신들만의 시장을 찾을 수 있을까. 박호식 팀장은 “tvN의 경우 주 시청자인 30대 여성에 맞게 현실적인 로맨스 드라마를, OCN과 채널 CGV는 장르 드라마의 특색을 살리며 소재를 조금씩 넓혀갈 것이다”라고 밝혔다. 기존의 방향을 유지하며 콘텐츠를 따라 채널 브랜딩을 확실히 하겠다는 셈이다. 지상파와 종합편성채널, 그리고 케이블 채널의 콘텐츠 전쟁이 예고된 올 연말, 케이블 채널은 그들만의 생존방식을 보여줄 수 있을까.