보도에 의하면 뉴욕에서 천경자 화백과 함께 살며 그를 간호해온 맏딸 이혜선 씨가 어머니의 죽음을 전했다. 이 씨는 “8월 6일 새벽 5시께 현저히 맥박이 떨어지더니 의사가 보는 가운데 잠자는 것처럼 평안하게 돌아가셨다. 시신은 화장해 외부에 알리지 않은 채 극비리에 뉴욕의 한 성당에서 조용히 장례를 치렀다. 한국과 미국 양쪽에 사망 신고를 했다”고 밝혔다.
1924년생인 천경자 화백은 전남 고흥에서 태어났고, 의대에 가라는 부친의 권고를 뿌리치고 1941년 경여자미술전문학교로 유학을 갔다. 1924년 제22회 조선미술전람회에 외할아버지를 그린 ‘조부’가 입선했고, 1943년 제23회 조선미술전람회에 외할머니를 그린 졸업 작품 ‘노부’가 입선하며 화단에 입성했다.
1952년 당시 피란지 부산에서 연 개인전에 뱀 그림 ‘생태’로 대중과 평단의 호평을 얻었다. 고인의 작품세계에서 중심적인 이미지로 떠오르는 꽃과 여인은 일반적인 관점에서 아름다움의 대명사로 통하곤 한다.
지난 1991년에는 국립현대미술관 미인도 위작 사건이 불거지기도 했다. 당시 천경자 화백은 “내가 낳은 자식을 내가 몰라보는 일은 절대 없다”고 절필선언을 하며 미국으로 떠난 뒤 1998년 11월 일시 귀국해 작품 93점을 서울시립미술관에 기증한 바 있다.
그러다 2003년 봄 뇌출혈로 병상에 누운 뒤 외부와의 접촉이 끊겼으며, 지난해 대한민국예술원은 천경자 화백에 지급하던 수당 180만원을 중단하며 논란이 일었다. 이때부터 천경자 화백의 생사여부가 수면 위로 떠오르기도 했다.
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